Pourquoi mesure-t-on parfois les distances en années-lumière ?

L’année-lumière (al) est une unité de longueur qui correspond à la distance parcourue par la lumière en une année, soit environ 9 461 milliards de kilomètres. Cette unité est utilisée en astronomie, car les distances entre les astres sont énormes.

Par exemple, l’étoile Sirius, qui est la plus brillante du ciel après le Soleil, est située à environ 81 365 milliards de kilomètres de la Terre, soit environ 8,6 al. Sa lumière met donc 8,6 années à nous parvenir, et nous voyons Sirius telle qu’elle était il y a plus de 8 ans.

De même, la Terre est à environ 150 millions de kilomètres du Soleil (8 minutes-lumière), nous voyons donc le Soleil tel qu’il était il y a environ 8 minutes.

L’année-lumière est rarement utilisée par les astronomes professionnels, qui préfèrent le parsec (un parsec vaut environ 3,26 al).

Position de Sirius dans la constellation du Grand Chien