Léonard de Vinci

Qui était Léonard de Vinci ?
Léonard de Vinci (1452-1519) était un artiste et un homme de science italien. Il est né près de Florence, et a fini sa vie en France auprès de François 1er, en tant que "premier peintre, ingénieur et architecte du roi".

Les princes de l’époque firent souvent appel à lui pour ses talents d’ingénieur. Il organisa de grandes fêtes pour Ludovico Sforza, duc de Milan, et pour François 1er.

Considéré comme un peintre et inventeur de génie, c’est l’un des hommes les plus célèbres de la Renaissance.

Léonard de Vinci (1452-1519), autoportrait à environ 60 ans

Qu’est-ce que la Renaissance ?
La Renaissance est un mouvement artistique, littéraire et intellectuel, né en Italie au 15e siècle (à Florence, ville de Léonard de Vinci) et qui s’est répandu à travers l’Europe au 16e siècle.

À cette époque, l’Europe connaît de grands bouleversements. C’est le temps des grandes découvertes : Christophe Colomb aux Amériques, Marco Polo en Chine, Jacques Cartier au Canada, Vasco de Gama en Inde. Le navigateur portugais Magellan est le premier à faire le tour du monde. Les échanges commerciaux se développent en Méditerranée, et les ports italiens de Venise et de Gênes deviennent très puissants.
C’est aussi la naissance de l’imprimerie, inventée par Gutenberg vers 1450.
Les arts et les sciences se développent considérablement, et les souverains appellent à leur cour des artistes de tous les pays. Les peintres (Michel-Ange, Raphaël, Véronèse), les philosophes (Pétrarque, Érasme) et les architectes rejettent l’art médiéval fondé sur la religion et redécouvrent l’Antiquité gréco-romaine en s’en inspirant (d’où le terme de "renaissance").

Léonard de Vinci symbolise cette période d’ébullition intellectuelle. Il s’est intéressé à tous les domaines de la science et des arts (peinture, sculpture, musique, anatomie, philosophie, poésie, architecture, mécanique, astronomie, alchimie, etc.), ce qui lui a valu une réputation de savant universel.

Léonard de Vinci le peintre
Léonard de Vinci était un artiste de talent, qui a peint des tableaux devenus célèbres (La Joconde, La Cène, La Vierge aux rochers). D’après la légende, son maître Verrocchio renonça à la peinture quand il vue le travail de son élève.

La Cène (1495-1498), peinture murale de l’église Santa Maria delle Grazie à Milan

La Vierge aux rochers (1483-84), Paris, Musée du Louvre

Léonard de Vinci était aussi un théoricien de la peinture : il rédigea de nombreuses notes sur la pratique de la peinture, qui furent publiées après sa mort sous le titre de "Traité de la peinture".

La Joconde, le tableau le plus célèbre au monde
Son tableau La Joconde (appelé aussi "Mona Lisa") est devenu l’oeuvre d’art la plus célèbre de tous les temps.

La Joconde (1503-1507), Paris, Musée du Louvre

On pense que ce tableau a été commandé par un marchand florentin, Francesco del Giocondo (d’où le nom "la Gioconda", traduit en français par "la Joconde"). C’est sans doute un portrait de son épouse Lisa ("Mona Lisa" veut dire "Madame Lisa" en italien). Toutefois, un doute subsiste quant à l’identité de la personne ayant servi de modèle à La Joconde. Certains pensent que ce n’est pas l’épouse de Francesco del Giocondo, mais que c’est Lénonard de Vinci lui-même. On a en effet retrouvé dans ses carnets de croquis des autoportraits qui ressemblent à Mona Lisa.

Léonard de Vinci emporta le tableau en France, où il fut acheté par François 1er. Il fut ensuite la propriété de Louis XIV, puis de Napoléon qui l’offrit au Musée du Louvre en 1804.

Le succès de ce portrait vient du léger sourire de Mona Lisa, détail très inhabituel pour l’époque, mais aussi de la technique de peinture employée : Léonard de Vinci a utilisé un nouveau procédé, le sfumato (l’estompé), pour représenter l’arrière-plan et les traits de Mona Lisa. Cette technique consiste à mélanger les couleurs en superposant de très fines couches de peinture, de façon à adoucir les formes et les contours, comme un voile de fumée. Le résultat obtenu est si fin que les chercheurs n’ont trouvé aucune trace de pinceau en examinant la toile au laser. On ne sait pas comment Léonard de Vinci a fait pour appliquer les couches de peinture si finement.

La technique du sfumato (détail du tableau)

Le tableau devint encore plus célèbre en 1911, quand l’oeuvre fut volée au Louvre. L’affaire fit la une des journaux, on soupçonna même le poète Guillaume Apollinaire de l’avoir volée (il avait déjà été accusé de recel dans une affaire de statuette volée au Louvre). On retrouva le tableau deux ans plus tard : il avait été dérobé par un italien qui travaillait au Louvre et qui voulait le rendre à son pays.

La Joconde est devenue une référence pour de nombreux artistes, quelle que soit leur époque. Elle a souvent été copiée ou détournée (par exemple par Salvador Dali qui l’a affublée d’une moustache).

Léonard de Vinci l’inventeur
Léonard de Vinci était un visionnaire génial. Il est par exemple le premier à avoir imaginé des machines volantes (qui resteront au stade de dessin). L’une d’elles est une vis qui s’élève en l’air en tournant, rappelant une hélice d’hélicoptère. Une autre est un pavillon de toile avec lequel on peut se jeter de n’importe quelle hauteur : c’est l’ancêtre du parachute. Il invente aussi un engin de guerre blindé et monté sur quatre roues, qui rappelle le char d’assaut.

Vis aérienne (1487-1490)

Les nombreux carnets de notes de Léonard de Vinci contiennent des croquis d’une qualité remarquable. Ils traitent de nombreux sujets : l’anatomie, l’eau et son mouvement, les armes, la botanique, l’architecture, etc. L’un de ses dessins, connu sous le nom de "l’homme de Vitruve", est devenu l’une des images les plus reproduites dans le monde (Vitruve était un architecte romain qui vécut au 1er siècle avant Jésus-Christ et dont les commentaires sur les proportions du corps humain ont inspiré Léonard de Vinci).

L’homme de Vitruve (1492)

Les codex
Les notes de Léonard de Vinci ont été rassemblées dans des codex (un codex est un manuscrit ancien avec des pages reliées). L’un de ces codex a été acheté en 1994 par Bill Gates (fondateur de la société Microsoft) pour environ 30 millions de dollars. Les autres codex sont exposés dans des musées en Italie, au Royaume-Uni, en France, en Espagne et au Vatican.

Codex Forster (1493-1505), Londres, Victoria and Albert Museum

Léonard de Vinci le mystérieux
Une part de mystère entoure le personnage de Léonard de Vinci, ce qui a contribué à sa célébrité. Il vivait seul et n’eut jamais d’enfant. Il pratiquait l’alchimie, considérée comme l’ancêtre de la chimie moderne. Il écrivait ses textes à l’envers, de sorte qu’ils ne pouvaient être lus que dans un miroir (cette technique est appelée l’écriture spéculaire) ; on ne sait pas quelle en était la raison, peut-être pour éviter de passer sa main de gaucher sur l’encre encore humide, ou bien par goût du secret.

L’écriture spéculaire de Léonard de Vinci (Études d’un bras, 1510)