Pourquoi appelle-t-on le futur héritier d’un personnage important le "dauphin" ?

Au Moyen Âge, "Dauphin" était un second prénom porté par plusieurs comtes du Viennois. Ces comtes prirent pour surnom "dauphins de Viennois", et leur terre était appelée le "Dauphiné".

Le Dauphiné était une province française qui s’étendait sur une partie des Alpes, et qui correspond aujourd’hui aux départements de l’Isère, de la Drôme et des Hautes-Alpes

En 1349, le dernier dauphin indépendant, ruiné et sans héritier, vendit sa province au roi de France Philippe VI, à la condition que l’héritier du trône royal portât le titre de "Dauphin". Pour avoir ce titre, il fallait non seulement être l’héritier du trône, mais aussi descendre du roi régnant [1].

L’expression s’utilise aujourd’hui pour désigner le futur successeur d’un personnage important (homme politique, chef d’entreprise, etc.).