Les médicaments
Comment fonctionnent les médicaments ?
Un médicament est une substance active qui agit sur la maladie. D’un point de vue chimique, cette substance est composée de molécules (les éléments de base de la matière). La plupart des médicaments peuvent être décrits par l’action de leurs molécules sur les cellules du corps humain. Les membranes des cellules sont pourvues de récepteurs qui se lient avec certaines molécules. En se fixant sur ces récepteurs, les molécules du médicament provoquent une réaction cellulaire. Ainsi, certains médicaments utilisés contre le diabète stimulent la sécrétion d’insuline en se liant sur des cellules du pancréas. De même, les produits utilisés en anesthésie agissent en occupant des sites récepteurs, ce qui bloque l’action des substances qui transmettent les signaux aux muscles.
Anesthésiant qui bloque l’action d’un neurotransmetteur, provoquant ainsi une paralysie musculaire
D’autres médicaments ont une action sur les enzymes, qui sont des molécules accélérant les réactions chimiques de l’organisme (on les appelle des "catalyseurs"). Par exemple, certains médicaments analgésiques (antidouleur) agissent en désactivant des enzymes utilisées pour produire les substances chimiques qui transmettent les signaux de douleur au cerveau.
Enzymes spécialisées dans la réparation de l’ADN
Comment fabrique-t-on un médicament ?
Les molécules des médicaments peuvent être obtenues de deux façons différentes :
En les extrayant d’une source naturelle (plante, minéraux) : c’est ce que l’on fait en buvant une tisane ou une eau minérale riche en magnésium.
En les fabriquant en laboratoire, par synthèse chimique, en partant de corps existants (eau, azote, sucre, etc.). On utilise parfois des micro-organismes (bactéries, levures) pour réaliser certaines étapes de la synthèse. La molécule obtenue peut être analogue à une molécule naturelle, ou totalement nouvelle. De nombreuses molécules ont ainsi été inventées par l’homme.
La méthode de fabrication la plus courante est la synthèse chimique, car elle est plus facile à mettre en oeuvre.
Sang humain. On distingue des cellules rouges et quelques cellules blanches
Qu’est-ce qu’un antibiotique ?
Les antibiotiques sont des médicaments utilisés contre les infections bactériennes. Ces médicaments tuent directement les bactéries ou arrêtent leur reproduction. Exemple : certains antibiotiques agissent en bloquant une enzyme utilisée par les bactéries pour produire leur membrane.
Bactérie intestinale
Le premier antibiotique utilisé a été la pénicilline, découverte en 1928 par Sir Alexander Fleming.
L’utilisation trop fréquente d’antibiotiques est déconseillée, car les bactéries deviennent de plus en plus résistantes. Leur résistance apparaît par sélection naturelle : les bactéries les plus adaptées survivent et transmettent leurs gènes.
Les antibiotiques sont sans effet sur les virus. La protection la plus efficace contre les virus est la vaccination.
Comment les vaccins fonctionnent-ils ?
Les vaccins sont des substances injectées dans l’organisme, qui contiennent généralement des virus ou des bactéries atténués ou inactivés. En réaction, l’organisme fabrique des cellules qui luttent contre ces microbes. Ces cellules restent dans l’organisme pendant des années (parfois toute la vie), le protégeant d’une nouvelle infection.
Quand l’organisme n’est plus protégé, il faut réinjecter une dose supplémentaire de vaccin (c’est ce qu’on appelle un "rappel"). Certains vaccins doivent être refaits tous les ans (ex. : le vaccin de la grippe), car les virus évoluent constamment.
Virus Ebola
Qu’est-ce qu’un médicament homéopathique ?
Les médicaments homéopathiques sont obtenus en diluant très fortement un produit (ex. : des extraits de plantes). La dilution est si forte qu’il est pratiquement impossible de détecter le produit d’origine dans le mélange final. Ces médicaments sont dépourvus d’effets secondaires.
L’efficacité de l’homéopathie n’a jamais été démontrée formellement, ni expliquée scientifiquement. Ses détracteurs pensent qu’elle agit uniquement par effet placebo (l’état du malade s’améliore, car il est persuadé de l’efficacité du médicament : son mental influe sur son organisme).
Qu’est-ce qu’un médicament générique ?
Un générique est un médicament fabriqué en copiant la formule d’un médicament dont le brevet est arrivé à expiration. Les génériques sont moins chers, car il n’y a pas de frais de recherche, et aussi parce qu’ils n’ont pas la réputation que peuvent avoir les médicaments d’origine auprès du public.
Un générique a la même substance active que l’original, mais il peut y avoir des différences au niveau des excipients (produits ajoutés pour l’enrobage, la conservation, le goût et la couleur). Ces différences peuvent jouer sur l’efficacité du médicament. Par exemple, selon l’enrobage employé, la substance active est libérée plus ou moins rapidement dans l’organisme.
Les médicaments génériques sont souvent reconnaissables au fait que le nom de la molécule active est le nom du produit (ex. : paracétamol), contrairement aux médicaments classiques qui ont en général un nom déposé (ex. : Doliprane ®).
Qui invente les nouveaux médicaments ?
Les nouveaux médicaments sont développés par les laboratoires pharmaceutiques. Tous les médicaments développés sont testés sur les animaux puis sur les humains, et n’aboutissent pas forcément à une mise sur le marché. Le coût de développement d’un nouveau médicament s’élève à plusieurs centaines de millions d’euros. Il faut quelques années pour qu’une nouvelle molécule devienne un médicament commercialisé.